La perla cultivada es producida por un molusco en un medio controlado y con intervención del hombre. Se denominan «perlas keshi» a las cultivadas con intervención del hombre, pero sin insertar un núcleo en el animal. Las naturales son las que crecen accidentalmente dentro de un molusco sin la intervención humana de ninguna clase, por ejemplo las medias perlas o el blister.
La creciente demanda de perlas ha conducido a cultivarlas en grandes cantidades. Esas perlas cultivadas no son una imitación, sino un producto natural originado con la colaboración del hombre. Las perlas cultivadas constituyen actualmente el 90% del comercio total de perlas.
El principio del cultivo es sencillo; el hombre induce la producción de perlas introduciendo cuerpos extraños. Ya en China en el siglo XIII se fijaban a la pared interna de conchas pequeñas figuras de plomo representando a Buda para que quedasen cubiertas de nácar.
Las primeras perlas redondas las cultivó el naturista sueco C. Linné en 1761; en 1893 consiguió el japonés K. Mikimoto unas perlas semiesféricas. El cultivo moderno de perlas redondas se basa en los trabajos de investigación del alemán F. Alverdes y los japoneses Nishikawa, Mise y Mikimoto en el segundo decenio del siglo XX.
Para inducir la producción de perlas se toman unas esferas pequeñas de nácar y se rodean con un trozo de epitelio del manto del molusco perlífero, para posteriormente, introducirlo en otro molusco perlífero.
La introducción del núcleo en el molusco requiere unas manos hábiles. Las mujeres son más apropiadas para ello. Si el núcleo mide mas de 9 mm muere un 80% de los moluscos.
Los animales así preparados se mantienen en bahías, en cestos de alambre, o más recientemente con preferencia en jaulas de plástico, y se cuelgan entre 2 y 6 m de profundidad de unas balsas de bambú o de unos cables que flotan en el agua sujetos a unas boyas. Varias veces por año hay que limpiar las ostras y las jaulas de la tanga u otros recubrimientos.
El molusco de los cultivos japoneses muere a 11 ºC. Por ello la irrupción brusca de frío y antes del invierno hacen que las explotaciones situadas al norte deban ser transportadas con su lastre subacuático a otras aguas más cálidas.
La velocidad de crecimiento del nácar era de 0.09 mm por año; pero actualmente ha aumentado a 0.3 mm. En los mares del Sur parece ser de 1.5 mm anuales.
Los moluscos permanecen de 3 a 4 años en el agua. Entonces han cubierto el núcleo con una capa de 0.8 a 1.2 mm aproximadamente. A partir del 7º año cesa la segregación de nácar. Las que tienen una cubierta muy fina se consideran inferiores.
Las épocas de recolección más favorables en el Japón son los meses secos de invierno, porque entonces cesa la secreción de nácar y adquieren un oriente especialmente bueno. De la producción total tan solo un 10% aproximadamente es apropiado para una buena joya y del 15 al 20% son defectuosas.
Desde los años 50 se cultivan perlas de agua dulce en el lago Biwa/Japón. Se introducen trozos de epitelio de 4 x 4 mm de tamaño, generalmente sin núcleo duro, en el molusco de agua dulce. Como los moluscos son grandes (20 x 11 cm) pueden introducirse hasta 10 en cada mitad del molusco, y a veces todavía otra con el núcleo de nácar.
De cada una de ellas resulta un saco perlífero con una perla. El molusco de agua dulce alcanza una edad de 13 años. Muchos moluscos pueden utilizarse hasta 3 veces.
Las perlas cultivadas de Biwa alcanzan 12 mm de diámetro, pero no tienen casi nunca una forma totalmente redondeada. Los colores naturales blanco, rosa, naranja, amarillo dorado, pardo y azul están normalmente empalidecidos.
Cada año, millones de ostras son nucledas. Pero sólo una pequeña proporción sobrevive para producir perlas cultivadas de alta calidad.
Las perlas cultivadas no puden producirse, como en una fábrica. Mucho depende de los caprichos de la naturaleza. Muchas de las ostras no sobreviven la operació de implantación quirúrgica del núcleo. Otras son débiles y susceptibles a enfermedades. Fuertes lluvias pueden inundar bahías con agua dulce, reduciendo la salinidad y matando las ostras. Algunas veces, ciertas especies de plancton pasan por períodos de crecimiento explosivo, creando la temida «marea roja» que agota el oxígeno de la bahía y sofoca las ostras. También están los tifones, los ataques de los depredadores y parásitos, o la falta de nutrientes del agua.
En promedio, cerca del 50% de las ostras nucleadas no sobreviven para producir perlas. Y sólo el 20% produce perlas comerciales. Las restantes son demasiado imperfectas como para ser utilizadas como joyas.
Una perla perfecta es un acontecimiento raro y altamente valorado. Menos del 5% de las ostras nucleadas producen perlas de tal perfección en su forma, lustre y color como para ser consideradas de la calidad de gemas finas.
VARIEDADES Y LUGARES DE PRODUCCIÓN
Akoya (cultivadas en el Japón y la china)
Las perlas Akoya son las perlas cultivadas clásicas del
Japón. Son las perlas con más lustre en todo el mundo.
En los años recientes, la China ha logrado producir perlas
Akoya dentro de sus propias aguas. Sin embargo, hasta
este momento no han podido producir perlas con un lustre
tan brillante como la sperlas cultivadas Akoya japonesas.
Blancas de los mares del sur (cultivadas en
Australia, Myamnar e indonesia)
Las perlas blancas de los mares del sur se producen
en ostras grandes tropicales o semi-tropicales en
Australia, Myamnar, Indonesia y otros países del
Pacífico. Generalmente tienen un tamaño que oscila
entre los 10 y 20 mm y se venden a precios muy altos
dada su rareza y tamaño.
Negras de los mares del sur (criadas en la Polinesia Francesa)
Las perlas de Akoya son las perlas cultivadas clásicas del
Japón. Son las perlas con más lustre en todo el mundo.
En años recientes, la China ha logrado producir perlas
Akoya dentro de sus propias aguas. Sin embargo, hasta
este momento no han podido producir perlas con un lustre
tan brillante como las perlas cultivadas Akoya japonesas.
Perlas de río (cultivadas en el Japón, la China y los Estados Unidos)
Las perlas de río (o de agua dulce) pueden encontrarse
en bahías y ríos de todo el mundo. Se cultivan
fácilmente en moluscos de agua dulce de la China,
Japón y los Estados Unidos. Muchas de ellas son menos
lustrosas que las perlas cultivadas de agua salada pero
su bajo precio,sus formas y colores caprichosos las han
hecho objetos de joyería muy populares en años recientes.
